Каково это — переболеть ковидом сейчас, когда связанный с этой болезнью мировой кризис закончился? Этот вопрос занимает меня с тех пор, как коронавирусом заболел один мой друг, который был очень удивлен тем, насколько тяжело он переносил инфекцию. Его третий ковид был значительно сильнее, чем предыдущие, пишет обозреватель Би-би-си по вопросам науки Джеймс Галлахер.
«Я думал, что каждый следующий раз, когда ты заболеваешь, болезнь должна проходить немного легче», — написал он мне, когда без сил лежал в постели.
Разумеется, во время пандемии много говорилось именно об этом. Но я также знаю, что некоторые мои коллеги по работе, люди, у которых я брал интервью, или просто знакомые, в последние несколько месяцев подхватили ковид и болели достаточно тяжело.
Истории у всех похожие — неделя кашля, головных болей или высокой температуры, за которыми следует хроническая усталость.
Важно подчеркнуть, что ковид всегда вызывал очень широкий спектр симптомов. В некоторых случаях, даже до появления вакцин, отдельные счастливчики почти не страдали от вируса, или у них не было никаких симптомов.
Для некоторых ковид — это просто насморк, причем настолько легкий, что даже не надо заставлять себя покопаться в домашней аптечке и проверить, не завалялся ли там тест на COVID-19.
Но ученые-иммунологи предупреждают, что ковид по-прежнему может обернуться тяжелым инфекционным заболеванием, которое будет проходить тяжелее, чем раньше, и способно выбить человека из колеи на несколько недель.
Так что же происходит?
То, как мы себя чувствуем после заражения ковидом, продиктовано ходом битвы между вирусом и защитными механизмами нашего организма. Самые ранние стадии заболевания имеют решающее значение, поскольку они определяют, насколько прочно вирус сможет закрепиться в нашем организме и насколько серьезными будут последствия. Исход этой битвы зависит от того, насколько крепок или ослаблен наш иммунитет и какая именно разновидность вируса попала в организм.
«Ужасный ковид»
Профессор Элеонор Райли, иммунолог из Эдинбургского университета, сама очень тяжело перенесла ковид: она говорит, что болезнь оказалась «намного хуже», чем она думала.
«Уровень антител против ковида у людей сейчас, вероятно, столь же низок, как и до начала применения вакцин», — говорит она.
Антитела подобны микроскопическим ракетам, которые прикрепляются к поверхности вируса и не дают ему заразить клетки нашего организма. Так что если у вас много антител, то они смогут быстро уничтожить вирус, и тогда любое заражение будет непродолжительным и перенесется легко.
«Теперь же, поскольку уровень антител стал ниже, прорывается более высокая доза [вируса], что вызывает более тяжелый ход заболевания», — говорит профессор Райли.
У большинства людей уровни антител сейчас относительно низки, потому что многие из нас делали последнюю прививку от ковида достаточно давно. В Великобритании, если вы молоды и здоровы, вам предлагали только две дозы и ревакцинацию. Многие также в последнее время не болели коронавирусом, а каждое такое перенесенное заболевание также повышает иммунитет.
Профессор Питер Опеншоу из Имперского колледжа Лондона сказал мне: «Фактор, который раньше имел огромное значение, — это очень широкое и быстрое распространение вакцин. Даже молодые люди смогли пройти вакцинацию, и это очень значительно повлияло на ситуацию».
В этом году вакцину в Британии предлагают еще меньшему числу людей. Прошлой зимой прививку могли сделать люди старше 50 лет. Сейчас это только люди старше 65 лет, а также те, кто входит в группу риска.
Профессор Опеншоу говорит, что он не сторонник самых мрачных сценариев, но считает, что в теперь в результате «многие люди будут болеть довольно тяжело, что выведет их из строя на несколько дней или недель».
«Мне также рассказывают о случаях, когда у молодых и здоровых людей ковид проходит очень тяжело. Это удивительно коварный вирус, иногда вызывающий у людей серьезные заболевания, а иногда приводящий и к “долгому ковиду”», — говорит он.
По мнению Опеншоу, если вы не переболели ковидом в течение предыдущего года, то вероятность заболеть им в ближайшее время у вас выше.
Правительство Великобритании приняло решение вакцинировать только тех, кто рискует умереть от ковида или может нуждаться в стационарном лечении. Это снижает нагрузку на британскую Национальную службу здравоохранения.
Но профессор Райли утверждает: «Это не значит, что люди моложе 65 лет не заболеют ковидом и не будут чувствовать себя очень плохо. Я думаю, что если этих людей не вакцинировать, то многие из них этой зимой проведут на больничном одну, две или три недели».
Но поменялась не только стратегия в области вакцинации: вирус тоже меняется.
Слабый иммунитет
Антитела имеют очень узкую «специализацию», поскольку их действие основано на близком соответствии между антителом и частью вируса, к которой оно прикрепляется. Чем больше вирус эволюционирует, видоизменяется, тем менее эффективными становятся антитела.
Профессор Опеншоу отмечает: «Циркулирующие сейчас вирусы довольно далеки с иммунологической точки зрения от первоначального варианта вируса, который использовался для изготовления первых вакцин и который тогда заражал людей».
«У многих людей очень слабый иммунитет к вирусам группы “омикрон” и их вариантам», — отмечает эксперт.
Если вы болеете ковидом очень тяжело — или тяжелее, чем раньше, то возможная причина — сочетание ослабевающих антител и изменяющихся вирусов.
Но это не означает, что у вас теперь больше шансов оказаться в критическом состоянии или попасть в больницу.
Когда инфекция уже проникла в организм, активируется другая составляющая нашей иммунной системы, так называемые Т-клетки, которые уже были «обучены» прошлыми инфекциями и вакцинами. Т-клетки сложнее сбить с толку мутациями вируса, поскольку они обнаруживают клетки, инфицированные ковидом, и убивают их.
«Они не дадут вам серьезно заболеть и оказаться в больнице, но у этого процесса уничтожения вируса есть побочный эффект, из-за которого вы чувствуете себя довольно плохо», — говорит профессор Райли.
Если в борьбу с ковидом вступают Т-клетки, то у вас начинаются боли в мышцах, вас лихорадит — от озноба до высокой температуры.
Так что же случилось с прогнозом о том, что ковид должен с течением времени стать легкой и безобидной инфекцией?
Существует еще четыре связанных с ковидом коронавируса, которые заражают людей и вызывают симптомы простуды. Одна из причин, по которой они считаются легкими, заключается в том, что мы заражаемся ими в детстве, а затем — еще неоднократно на протяжении всей жизни.
Профессор Опеншоу объясняет, что с ковидом этого пока не случилось (до этого момента пока далеко, но с каждым последующим заражением мы должны вырабатывать дополнительный естественный иммунитет).
Ну, а тем временем некоторым из нас предстоит ужасная зима с ковидом?
«Боюсь, что да», — заключает профессор Райли.